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悪魔の掌 

原稿用紙約６枚です。


『悪魔の掌』

　ねえ「ショートショート」って知ってる？　小説の一形態なんだけど、短編小説よりももっと短い小説のことでね、アイデアやオチを楽しむ小説なの。短いから簡単に読めて、しかも面白いから結構はまっちゃう人もいるのよ。「掌編」という呼び方もあるけど、こちらはどちらかというと文学的な作品が多い気がするわね。ショートショートと呼ぶなら、娯楽作品としての印象が強くなると思うわ。
　それでね、ショートショートって読むだけじゃなく、自分で書いてみようと思う人もたくさんいるのよ。短いから自分にも書けるかもしれないって、きっとそんな風に考えるのね。だけど実際はすごく難しいのよ。ツボを押さえないと、面白いショートショートって中々書けないの。
　だけどね、世の中には天才肌の人っているのよ。初めて書いたショートショートなのに、とても面白く、よく書けている。そういうこともたまにあるの。それは作者にとっても読者にとっても喜ばしいことなんだけど……でもね、「あの作品」だけは例外よ。だって、読者の命が奪われてしまうんだから。
　そのショートショートの作者はね……なんと悪魔だったのよ。ちょっとあなた、笑い事じゃないわよ。本当なんだから。
　悪魔はね、たまたま人間界で読んだショートショートを気に入ってしまったそうよ。それで小説の文章作法も知らないままに、一息にそのショートショートを書き上げたらしいわ。悪魔は、傑作が出来たぞと笑いながら、こう叫んだの。

　――『これで大量の魂が手に入るぞ！』――

　悪魔のショートショートを読んだ人はね、死んでしまうのよ。作者である悪魔に魂を奪われてしまうんですって。
　あなた、「読んだ人が死んでしまうのに、どうしてそんな噂が立つのか」って、疑問に思わないかしら？　実はこれにも理由があってね、悪魔のショートショートを読んだ人には、猶予期間が与えられるらしいのよ。死ぬまでのね。その猶予の間に、噂は広まっていったの。ねえ、猶予期間って一体どれ位の長さなのか気になるでしょう？
　……ここが、悪魔のショートショートの意地悪なところなの。
　大事だからよく聞いててね。悪魔のショートショートを読み終わった時、読者はどうしても「数字」を想像してしまうらしいのよ。例えば、その数字が三だったとするわね。するとその人は三時間後に魂を取られちゃうの。つまり死ぬまでのカウントダウン――死の宣告。それを読者自身の手でさせてしまうっていうんだから、残酷よね。さすがは悪魔といったところかしら。
　でも悪魔にもいいところがあるのよ。助かる方法があるの。その方法はね、悪魔のショートショートに隠された秘密を見つけ出すこと。
　なんでも、一読しただけでは分からないような「文章の仕掛け」が施されてるらしいのよ。読者は死ぬまでの間、血眼になって何度も何度も読み返すらしいわよ。誰も助けてくれない中、たった一人でね。
　どうして一人かって？　誰も手伝ってくれないからよ。だって、もし悪魔のショートショートが本物だったら、読んだ人は死と隣り合わせになってしまうのよ？　私だったら頼まれても絶対断るわよ。巻き添えは嫌だもの。
　――悪魔のショートショートの秘密が何なのかは、私にも分からないわ。だって、秘密を暴いた人がいるなんて噂、一度も聞いたことがないもの。
　ねえ、あなたは悪魔のショートショートについて何も知らなかったようだから、念のため私が知っている情報を教えておくわね。
　まず文体について。悪魔のショートショートは、二人称で書かれているらしいわ。二人称って知ってるかしら？　読者に話しかけているような文章で書かれているということよ。
　次に内容だけど、悪魔のショートショートの噂について書かれているらしいわ。いわゆるメタ小説。「小説について書いた小説」ということね。
　そして、これまで私が話してきたこと――悪魔のショートショートは、悪魔の処女作。読み終わった時に想像した数字が死の猶予期間になるの。悪魔のショートショートに隠された秘密を猶予期間の間に暴くことができれば、助かることができる。
　隠された秘密――ねえ、それって一体どんな秘密かしらね。ショートショートっていうくらいだから、きっと作品のオチになってるんだと思うけど。悪魔にちなんだものかしら。それとも、私たち人間にちなんだものかしら。さかさまに読んで、一文字ずつ飛ばして読んで、頭文字を拾って読んで、ローマ字に直して読んで、そうしていくうちに、きっととんでもない答えに辿りつくんじゃないかしら。
　
　あら、もうこんな時間？　私そろそろ帰らないといけないわ。ねえ、あなたに会えて本当に良かったわ。うふふ、どうしてかしら。あなたと過ごしたのはほんの短い時間だったというのに、あなたの人生が他人事とは思えないの。なんだかとても大切な人に思えてならないわ。とても大切なものをくれそうな、そんな感覚よ。
　だから最後に忠告しておくわね。悪魔のショートショートを読み終わったら、必ず大きな数字を想像するのよ。間違ってもゼロなんて想像しちゃだめだからね。せめて一にしておきなさい。それじゃあね。


（おわり）